주변에서 NMN 먹는 사람이 슬슬 보이기 시작했다.
한 달에 10만 원씩 넘게 들어간다는 걸 알면서도, “하버드 교수가 직접 먹는다잖아”라는 말 한 마디에 귀가 솔깃해지는 거 어쩔 수 없다. 나도 뒤통수가 간지러웠다. 그래서 찾아봤다. 정말로 세포 노화를 늦춰주는 건지, 아니면 비싼 돈 내고 기분을 사는 건지.
NMN이 뭔지 먼저 — NAD+가 핵심이다
NMN은 몸 안에서 NAD+라는 물질로 바뀐다. NAD+는 세포 에너지를 만들고 DNA를 복구하는 데 쓰이는 조효소다. ‘장수 유전자’라 불리는 시르투인(Sirtuin) 단백질을 켜는 데도 NAD+가 꼭 필요하다.
문제는 나이다.
NAD+ 수치는 나이 들수록 줄어든다. 중년이 되면 젊었을 때의 절반 수준으로 떨어진다더라. 미토콘드리아 기능이 덩달아 나빠지고, 세포 에너지가 줄고, 그 결과가 피부 노화나 체력 저하로 나타난다는 게 이 이론의 뼈대다.
그러니까 NMN을 먹으면 → NAD+가 올라가고 → 세포가 다시 활력을 찾는다는 논리다.
이 논리를 대중에 퍼뜨린 사람이 하버드 의대 유전학 교수 데이비드 싱클레어(David Sinclair)다. 저서 ‘노화의 종말(Lifespan)’에서 NMN을 ‘노화를 멈추는 분자’로 소개했고, 본인도 매일 NMN 1그램을 아침 요거트에 타서 먹는다고 밝혔다. 요거트 지방이 흡수를 돕는다나.
그 말이 퍼지면서 NMN이 ‘스타 보충제’가 됐다.
참, 싱클레어 교수가 예전에 레스베라트롤을 두고도 비슷하게 강력한 항노화 효능을 주장했다가 학계에서 과장됐다는 비판이 나온 전례가 있다. 이 맥락도 알고 봐야 한다.
임상 결과 — 혈중 NAD+는 오른다, 근데 그게 전부냐
여러 인간 대상 임상에서 NMN을 먹으면 혈중 NAD+ 수치가 오르는 건 비교적 일관되게 확인됐다.
| 연구 | 복용량 | 기간 | NAD+ 변화 |
|---|---|---|---|
| Uthever NMN 다기관 이중맹검 | – | 60일 | NMN군 +38% vs 위약군 +14% |
| 용량별 비교 임상 | 600mg, 900mg | 30·60일 | 전 그룹 통계적 유의미 상승 |
| 2025년 일본 리포좀 NMN | 리포좀 vs 일반 경구 | 4주 | 리포좀군 NAD+ 유의미하게 더 높음 |
혈중 NAD+가 오르는 건 맞다. 그러면 노화가 늦춰지느냐.
그게 또 다른 문제다.
워싱턴대학교 의대 연구팀이 Science지에 발표한 연구가 있다. 당뇨 전단계의 과체중 폐경 후 여성 25명을 대상으로 10주 동안 하루 250mg NMN을 먹게 했더니, 근육의 인슐린 민감성이 높아지고 근육 리모델링 관련 유전자 발현이 늘었다. 이게 “인간에서 NMN의 대사 효과를 처음 확인한” 연구로 꽤 많이 인용된다.
근데 솔직히 말하면 이 연구, 한계가 크다.
혈당 수치, 혈압, 혈중 지질, 간 인슐린 민감성, 염증 지표 — 이쪽은 변화가 없었다. 표본 수도 25명이다. 소규모 단기 연구 하나로 “노화를 늦춘다”는 결론을 내리기엔 너무 멀다.
혈중 NAD+가 오른다는 게 노화 지연의 증거냐
이게 핵심 질문이다.
혈중 NAD+ 수치가 올라가는 건 측정된다. 근데 혈중 수치가 올라갔다고 해서 세포 안 NAD+도 올라간다는 보장이 없다. 경구 복용한 NMN이 소화 과정을 거쳐 실제로 세포 안까지 도달해서 노화 관련 경로를 켜는지 — 그 연결 고리를 인간에서 직접 증명한 대규모 연구는 아직 없다.
동국대 일산병원 가정의학과 교수도 같은 맥락에서 이렇게 말한다. 이론적으로 노화 지연 잠재력을 가진 물질이긴 하지만 경구 NMN의 인간 대상 효능은 확실하지 않다고.
생쥐 실험에서는 효과가 극적으로 나왔다. 그게 인간 임상으로 왔을 때 훨씬 제한적인 건 사실이다.
어찌저찌 정리하면, 지금 우리가 알 수 있는 건 이 정도다.
- 혈중 NAD+는 오른다 ✓
- 근육 인슐린 민감성은 소규모에서 개선 확인 ✓
- 피부 노화 지표(AGEs) 감소 — 1개 연구 ✓
- 단기 안전성 — 7개 이상 임상에서 양호 ✓
- 세포 노화 직접 지연 — 인간 대상 직접 증거 없음
참, NMN과 비슷한 성분으로 NR(니코틴아마이드 리보사이드)도 있다. 같은 NAD+ 전구체인데, 실무적으로 두 성분 간 효과 차이는 크지 않다는 게 현재 연구진들의 의견이다.
부작용·주의사항 — 특히 이분들은 조심
단기 저·중용량에서 안전성은 대체로 양호하다. 소화 불량이나 두통 정도의 경미한 부작용이 보고되는 수준이다. 500mg 이상 고용량으로 올라가면 간 부담 가능성에 주의가 필요하다.
단, 암 환자는 다르다.
NAD+가 암세포의 항암제 내성을 높인다는 연구 결과가 있어 논란이 됐다. 특히 유방암, 난소암 치료 중인 분들은 담당 종양내과 전문의와 먼저 상의해야 한다. “NMN이 암을 만든다”는 공포 쪽으로 과도하게 해석하는 경우도 있는데, 건강한 사람의 발암 위험은 인체 임상에서 아직 확인되지 않았다. 동물 실험과 인체 데이터를 섞어서 공포를 키우는 콘텐츠가 꽤 있다.
흥미로운 건, 피부암 5년 이내 이력이 있는 사람들에게 NMN 500mg 하루 2회, 12개월 복용시킨 연구에서는 오히려 피부암 발생률이 23% 낮았다는 결과도 있다. 암과 NAD+의 관계는 아직 복잡하고 맥락이 중요하다.
FDA는 뭐라고 했나 — 2025년 9월 반전
2022년 말, FDA가 NMN을 보충제 시장에서 퇴출시키려 시도한 적이 있다. 신약 연구용으로 승인된 성분을 보충제로 팔면 안 된다는 논리였다.
그랬다가, 2025년 9월에 입장을 번복했다. NMN이 신약 연구 승인 이전인 2017년부터 미국에서 식이 보충제로 이미 판매됐다는 사실을 인정하고, 보충제로서 합법이라고 재확인한 것이다.
단, 여전히 신식이성분(NDI)으로 분류돼 있어 판매 전 FDA에 사전 신고가 의무다. 규제가 정리된 거지 FDA가 노화 방지 효과를 인정한 건 아니다.
한국은 건강기능식품으로 등록되지 않아 기능성 표시가 불가능한 일반 보충제로 유통 중이다. 한 달 기준 10만~20만 원대.
그래서 먹어야 하나
결론을 내기가 애매하다. 그게 솔직한 심정이다.
혈중 NAD+가 오른다는 건 맞다. 근육 인슐린 민감성이 개선될 가능성도 있다. 단기 안전성도 나쁘지 않다. 근데 “세포 노화를 늦춘다”는 핵심 주장은 인간에서 아직 직접 증명이 안 됐다. 대규모 장기 임상도 없다.
레이디경향의 전문가 인터뷰에서도 비슷한 결론이 나온다. “이론적 잠재력은 있지만 경구 NMN의 효능은 확실하지 않다.”
비싼 돈 들이기 전에 알았으면 좋았을 것들이 있다. 운동이 NAD+ 수치를 높이는 효과가 있다는 연구도 있고, 근육 인슐린 민감성 개선 면에서도 운동이 더 직접적인 증거를 가진다.
그 사실을 알면서도 NMN을 먹기로 결정하는 사람을 뭐라 할 수는 없다. 나도 아직 완전히 흥미를 끊지는 못했으니까.
근데 적어도 “하버드 교수가 먹는다”는 이유 하나로 결정하지는 말자.
그게 이걸 찾아본 이유였다.
